Emma wuchs als jüngstes von fünf Kindern von Joseph und Henriette Zander in Wanlo auf, heute ein Stadtteil von Mönchengladbach. Sie war von Beruf Näherin und seit 1936 mit Siegmund Harf aus Wickrath verheiratet. Sie wohnten in Wanlo in der Plattenstraße 59. Am 11. Dezember 1941 wurden Emma und Siegmund über den Düsseldorfer Schlachthof in das Ghetto Riga deportiert: Dort kamen sie zwei Tage später um kurz vor Mitternacht am Rangierbahnhof Skirotawa an, wo die Laderampe vereist war. Am nächsten Morgen wurden sie von der SS aus den Waggons getrieben und es begann der beschwerliche Fußmarsch ins Ghetto.

Im Ghetto musste Emma wie die übrigen Insass*innen Zwangsarbeit leisten. Ihr Ehemann Siegmund war als jüdischer Ghettopolizist eingesetzt. Mitte 1943 begann die schrittweise Auflösung des Ghettos Riga und die Einrichtung des Konzentrationslagers Riga-Kaiserwald, zu dem verschiedene Außenlager gehörten. Eines davon war das Armeebekleidungsamt im Stadtteil Mühlgraben, das der Wehrmacht unterstand. Emma war eine von 1.500 jüdischen Zwangsarbeiter*innen, die dort eingesetzt wurden. Die Lebens- und Arbeitsbedingungen waren katastrophal, immer wieder wurden Häftlinge als „arbeitsunfähig“ aussortiert und ermordet.

Im Sommer 1944 wurde das KZ Kaiserwald aufgelöst und die verbliebenen, „arbeitsfähigen“ Häftlinge wurden von Juli bis September 1944 per Schiff in das KZ Stutthof verschleppt. Am 30. September 1944 wurde Emma mit dem Frachtschiff „Sanga“ nach Libau (Lettland) gebracht, wo sie am 1. Oktober 1944 ankam und in einem SS-Sonderlager im Hafen arbeiten musste. Am 22. Dezember 1944 überlebte Emma einen schweren russischen Bombenangriff, bei dem 14 Lagerinsassen starben.

Am 19. Februar 1945 wurden 200 Häftlinge, darunter Emma und ihre Nichte Hilde Sherman-Zander, auf einem Kohlefrachtschiff über die Ostsee nach Hamburg transportiert. Sie erreichten Hamburg am 27. Februar 1945 und wurden von der SS ins Polizeigefängnis Fuhlsbüttel (bekannt als „Kola-Fu“) gebracht, wo Emma bis zum 11. April 1945 gefangen war. Anschließend musste sie einen 86 km langen Fußmarsch nach Kiel antreten, wo sie in das am Stadtrand gelegene „Arbeitserziehungslager Nordmark“ eingeliefert wurde.

Durch eine Rettungsaktion des schwedischen Roten Kreuzes unter der Leitung von Graf Bernadotte und Norbert Masur vom World Jewish Congress konnten Emma und 167 andere jüdische Häftlinge befreit werden: Am 1. Mai 1945 wurde sie mit weißen Bussen nach Pattburg (Dänemark) gebracht und reiste weiter nach Kopenhagen und Malmö. Nach ihrer Befreiung wurde sie zunächst in Smålandsstenar in Quarantäne gebracht, lebte ab dem 8. Juni 1945 gemeinsam mit ihrem Mann Siegmund im „IRC-Recreation-Camp“ in Holsbybrunn und zog im Dezember 1945 in das „Ryds Brunn Camp“.

Im November 1966 sagten sie und ihr Mann im Rahmen eines Ermittlungsverfahrens der Hamburger Staatsanwaltschaft gegen mehrere Mitglieder der SS und Ordnungspolizei aus, die im Ghetto Riga an NS-Verbrechen beteiligt waren. Zum Zeitpunkt der Anklage lebte sie bereits mit ihrem Mann Siegmund in Cali (Kolumbien).

Text: Lukas Hakvoort, Alexander Knecht, Andrei Takacs (Schüler*innen des Georg-Büchner-Gymnasiums)